В доме богача Каллия в Афинах, где остановился прибывший из города Абдеры (северо-восток Греции, регион Фракия, примерно 450 км от Афин) известный софист Протагор, собрались известнейшие афиняне, сыгравшие большую роль в судьбе города, и знаменитые софисты.
Действие диалога происходит за год до начала Пелопоннесской войны (432 г.). Это второй приезд Протагора в Афины. Сократ еще полон сил, еще живы Перикл и его сыновья (они умерли во время чумы 429 г.). Агафон, Алкивиад и Критий – юноши.
Обстановка, изображаемая здесь, чрезвычайно живописна. Важный Протагор, как корифей во главе хора, выступает впереди, за ним на почтительном расстоянии – его поклонники. Продик, укрытый шкурами, покоится на ложе и что-то гудит своим низким голосом. Слушатели – вокруг на скамьях и кроватях. Дом так набит гостями, что даже кладовку пристроили для приезжих, а привратник-евнух, которому надоела толпа софистов, едва впускает в дом Сократа. Диалог этот, собственно, и нельзя назвать диалогом. Это настоящая драматическая сцена, рассказанная Сократом некоему другу, вымышленному Платоном.
Протагор, его поведение, и отношение к нему в Афинах наглядно представляют то, что говорится о софистах в диалоге Софист.